1. Akt

Ein Platz in Sevilla. Soldaten kommentieren das Treiben der Menschen. Ein Bauernmädchen, Micaëla, fragt die Soldaten nach dem Sergeanten Don José. Dieser ist erst nach der Ablöse zu erwarten. Micaëla wird später wiederkommen. 

Die Arbeiterinnen der Zigarettenfabrik haben Pause. Eine unter ihnen, die Bohemienne Carmen, hat es auf Don José abgesehen. Er scheint von ihren Avancen unbeeindruckt.

Micaëla überbringt Grüße von Don Josés Mutter, die in einem Dorf nahe Sevilla lebt. Eine Liebe anderer Art hat indessen Don José verwandelt. Als er zur Schlichtung eines Streits in die Zigarettenfabrik abkommandiert wird und Carmen verhaften muss, wird die Liebe zur Leidenschaft: Er verhilft ihr zur Flucht.

2. Akt

In der Schenke von Lillas Pastia, einem als Vergnügungs­lokal getarnten Schmugglernest, ein Monat später: ­Leutnant Zuniga, ebenfalls ein Verehrer Carmens, ist auch ­anwesend. Das allgemeine Interesse wendet sich aber dem Torero Escamillo zu, der den Erfolg eines ­Stierkampfes zu feiern gedenkt und Carmen ebenfalls anziehend findet. Doch für heute erwartet sie Don José, der nach Carmens Flucht ­verhaftet wurde. Nach seiner Entlassung ist seine Liebe zu Carmen ungemindert. Sie versucht ihn zu überzeugen, sich den Schmugglern anzuschließen. Don José und Leutnant Zuniga geraten in einem Streit ­aneinander. Zuniga wird entwaffnet und ­hinauskomplimentiert. Für Don José gibt es kein Zurück mehr.

3. Akt

In den Bergen befragen die Bohemiennes Frasquita und Mercédès die Karten nach dem Schicksal. Auch Carmen glaubt an die Karten: Ihr wird der Tod beschieden sein. Doch der Tod wird sie endgültig frei machen. Don José ist ihr gleichgültig geworden. Sie wird mit ihren Gefährtinnen die Zöllner ablenken, während die Schmuggler passieren. Don José bleibt als Wachposten zurück. 

Micaëla, die ihre Angst mit der Hilfe von Liebe und Gott überwindet, hat den Weg zu den Schmugglern gefunden. Sie wird Zeugin dessen, wie Don José auf Escamillo schießt, der nur knapp dem Tod entgeht. Escamillo verfolgt ganz augenscheinlich Carmen. Aus Eifersucht greift Don José zum Messer. Es kommt zum Kampf, Escamillo fällt, und nur das Dazwischentreten Carmens und der Schmuggler verhindert den Tod des Toreros. 

4. Akt

Die Arena von Sevilla, einige Zeit später. Das Volk kommt für eine Stierkampf zusammen, der Einmarsch der Toreros wird bestaunt. Escamillo erscheint mit Carmen als Trophäe an seiner Seite. Don José stellt Carmen zu Rede und fleht um ihre Liebe. Doch Carmen schleudert ihm den Ring, den er ihr einst gegeben hat, vor die Füße.

Und während Escamillo bejubelt wird, ersticht Don José Carmen. Sie stirbt, er übergibt sich selbst der Polizei.